Por Ali Francisco

Eso es todo, 2022. Desde lo bueno (¡las recetas más populares!) hasta lo malo (¡las tendencias gastronómicas menos favoritas!), pasaremos diciembre mirando hacia atrás. CONDUCCIÓN

El ambiente en el nuevo concepto futurista de autoservicio de Taco Bell: industrial sombrío. El monstruoso restaurante Taco Bell Defy, que abrió sus puertas en Brooklyn Park, Minnesota, el verano pasado, se alza sobre cuatro carriles como un puesto de control de peaje de una autopista. Un enorme tablero de menú digital anuncia Crunchwraps de neón y pizzas mexicanas. Las ofertas combinadas se preparan en cuestión de minutos en el restaurante flotante y se bajan a los conductores a través de elevadores de alimentos de alta tecnología pintados de un violento tono púrpura. Nunca tienes que hablar con un prójimo.
Mientras los restaurantes tradicionales luchaban con los límites de capacidad durante la pandemia, los pedidos de autoservicio aumentaron en un asombroso 20%. En el peor momento del cierre, el 90% de los pedidos de los restaurantes de servicio rápido se realizaban a través de las ventanillas de los automóviles, según un informe publicado en julio. Sería fácil atribuir todo esto al distanciamiento social, pero incluso ahora, cuando los restaurantes pueden operar con normalidad, el 75% de las ganancias en estos restaurantes provienen de los servicios de autoservicio. CONDUCCIÓN

A medida que los estadounidenses se mudan a los suburbios desde las ciudades y la escasez de mano de obra alimenta la automatización en las tiendas, podemos esperar que la comida rápida se vuelva aún más rápida y más centrada en los automóviles. Bienvenido al futuro de la comida rápida: mojar papas fritas mientras disparas a Lana Del Ray en tu Prius.

Los reyes del taco no son los únicos que invierten en servicios de autoservicio más rápidos. Un nuevo McDonald's en Fort Worth, Texas, utiliza tecnología de video en su carril de pedidos anticipados para avisar al personal cuando su automóvil se acerca a la ventana de recogida, que escupe alimentos y bebidas en una cinta transportadora como un dispensador de dulces Pez. Starbucks , que durante mucho tiempo se ha promocionado como el tercer lugar más importante para que la gente se comunique, ha adoptado en cambio el aislamiento: el servicio de autoservicio en el austero local recién inaugurado cerca de mi casa en Rockaway Beach, Queens, parece estar fuera de lugar. de lugar y… frecuentemente lleno de autos. CONDUCCIÓN

Las cadenas de comida rápida informal, que han trabajado duro para posicionarse como “no comida rápida”, también están aterrizando en el carril exprés. El gigante de las hamburguesas Shake Shack abrió su primer servicio de autoservicio a fines de 2021. El año pasado, alrededor del 80% de las 215 ubicaciones recién construidas de Chipotle contaron con un Chipotlane, y están promediando ventas alrededor de un 15% más que las tiendas sin servicio de autoservicio. Sweetgreen, una marca basada en la venta de ensaladas caras de la granja a la mesa a oficinistas millennials, finalmente cedió al canto de sirena suburbano y abrió su primer local de autoservicio en Schaumburg, Illinois, en noviembre pasado. Si eres fanático de las ensaladas de tacos pero no te gusta bajarte del auto, todo esto significa que estás de suerte.

Los drive-through siempre han sido la fuente de ingresos de los restaurantes estadounidenses. Pero una confluencia de factores impulsó su reciente explosión: cuando las oficinas se vaciaron durante el pico de la pandemia, franjas de personas compraron automóviles y huyeron de las ciudades en busca de pastos suburbanos. El bloqueo se prolongó y estos patrones eventualmente se volvieron más permanentes. Las ciudades continuaron experimentando una actividad económica a la baja a medida que la gente se iba (menos tarjetas Amex para ensaladas y tazones de burritos), mientras que algunas áreas regionales se beneficiaron de una afluencia de nuevos clientes. Las empresas de comida rápida en realidad simplemente estaban conociendo a la gente en el lugar al que habían ido. CONDUCCIÓN

Los empleados de comida rápida con exceso de trabajo y mal pagados también huyeron en masa de la industria durante la pandemia, creando una escasez de mano de obra que motivó a las empresas de comida rápida a inclinarse con fuerza hacia la automatización. En noviembre de 2021, el desempleo cayó al 7%, mientras que los puestos de trabajo abiertos en el servicio de alimentos crecieron a alrededor de 120.000. En julio de este año, la industria había perdido 750.000 puestos de trabajo, o aproximadamente el 6% de su fuerza laboral. Una forma en que las tiendas han hecho frente a las crecientes vacantes es llenándolas con tecnología: la cadena nacional de hamburguesas Checkers and Rally's está probando asistentes de voz con inteligencia artificial para ayudar con el servicio al cliente, McDonald's y Taco Bell han implementado quioscos de autoservicio y un Un robot llamado Flippy actualmente opera la estación de freír en algunas tiendas White Castle . Los drive-through de alta tecnología son una extensión natural. CONDUCCIÓN

También está sucediendo algo más: por diversas razones, nuestra vida social se ha estado debilitando durante décadas. Entre 2003 y 2021, el tiempo que el estadounidense promedio pasa solo ha aumentado constantemente del 43,5% al ​​50,5%. Es aún más marcado cuando se descuenta a las personas que viven en su propia casa: en el mismo período de 18 años, el tiempo pasado con personas con las que no cohabitamos cayó del 21,9% al 14,1%. Lo ames o lo odies, el servicio de comida rápida cada vez más prolífico refleja la realidad de que ya no salimos tanto.

Por otra parte, la mayoría de los restaurantes de comida rápida nunca han sido bastiones de comunidad o lugares idílicos para reunirse. Tal vez sea más divertido destrozar comida crujiente y salada solo en el auto con la música a todo volumen, en lugar de encorvado en una silla de plástico duro bajo las agresivas luces fluorescentes de su restaurante local de comida rápida. Ahora, en los casos en los que salimos, es en restaurantes diseñados más intencionalmente para quedarse, o en casa, en el sofá con amigos y una bolsa de comida para llevar. CONDUCCIÓN

Si se tiene en cuenta el éxodo urbano, la escasez de mano de obra pandémica y el aumento del tiempo a solas, tiene sentido que el autoservicio esté prosperando en este momento. Queda por ver si el concepto va más allá de la comida rápida. ¿Pero en el futuro previsible? Nos vemos en el estacionamiento, evitando el contacto visual y comiendo nuestras pequeñas pepitas fláccidas en el auto.

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